Sarah Michelle Gellar est née à New York. En 1984, ses parents divorcent et elle fut élevée par sa mère dans l'Upper East Side de New York.
Elle n'a pas de rapport proche avec son père jusqu'au jour de sa mort (cancer du foie) le 9 octobre 2001. Elle a étudiée au New York's Columbia Grammar & Preparatory School.
Elle était une étudiante très performante, recevant des "A" régulièrement. Elle est aussi devenue une compétente patineuse de fantaisie. Sa meilleure amie est Melissa Joan Hart, qui deviendra la vedette principale dans la série Sabrina, l'apprentie sorcière. Elle est aussi une proche de Lindsay Sloane, qui sera en septembre 2002, sa demoiselle d'honneur lors de son mariage avec Freddie Prinze Jr .